在古代的明朝时期，有一个财主年已五十有余，天赐之喜，他迎来了自己的儿子，并取名为天宝。在父母过世后，天宝沉迷于享受生活，终日挥霍无度，仅仅两年光景就沦落成乞食之人了。
恰逢镇上的王员外经过此处，看到他手中着书卷，身躯已冻得僵硬，心中不禁涌起怜悯之情。于是他命令家人将天宝唤醒。得知天宝的遭遇后，王员外深感同情，便将他留在身边，并教他与女儿腊梅识字。
腊梅不仅容貌如花似玉，更有着温柔贤淑的品性。起初天宝只专注于教学之事，但随着时间的推移，他的心开始浮动起来，对腊梅心生遐想。腊梅得知此事后气愤不已，向父亲哭诉了这一切。王员外为保护女儿的名声，决定让天宝前往苏州送信给一表亲。他交给天宝二十两银子作为路费。
然而到了苏州后，天宝发现到处是桥，根本不知道哪个是王员外表亲的住处。眼看盘缠将尽，他打开信件一看，不禁面红耳赤。信上四句话言辞犀利：
当年路旁一乞丐，今竟欲戏腊梅女；桥边无表亲收信件，花尽银钱无需再回返。
天宝读后深感羞愧难当，几乎欲投河自尽。但转念一想：王员外既已救了他的性命，又保住了他的名誉，怎能轻生以报恩人？于是他重新振作精神，白天助人为乐生计，晚上则秉烛夜读。三年时间过去，他不仅积攒了银子，还一举中得举人。中举后，他立刻启程返回王员外家。
抵达王员外家后，天宝跪倒在地，手中捧着那封信和二十两银子。王员外接过物品一看，原来是他三年前所写的信件。信中那四句之后又添了四句：
三年未寻得表亲踪迹，今日恩人面前还银两；昔日浪子今已回头金不换，锦衣归乡愿做贤能人。
王员外惊喜交加，急忙扶起天宝并答应将腊梅许配给他。从此，“浪子回头金不换”这句俗语便在世间流传开来。