自隋朝隋文帝开创科举制度以来，它一直是历代王朝选拔的核心途径。科举制的诞生，不仅具有深远的社会进步意义，更在文化史上占据了举足轻重的地位。
如同其他制度一样，科举制度也经历了一个逐步完善和演进的过程。最终，它可简明地分为四个等级的考试，每一级考试都代表着考生身份的新跃升。接下来，让我们一探究竟。
首试：童子试
“童子试”作为科举考试的起点，可视为入门之试。参与此试的人被称为“童生”。这里的“童”并非指儿童，因为“童生”的称谓与年龄无关。无论是五岁的孩童还是五十岁的成年人，只要他们仍处于“童子试”的阶段，便统称为“童生”。此试的目的在于获取“秀才”的资格，因为只有秀才方能继续参与后续的考试。
次试：乡试
参与“乡试”的考生必须拥有“秀才”的身份。此试并非在乡镇进行的考试，而是在县城或更高一级的地方举行。在明清两代，乡试的地点甚至扩展至省城及。乡试通常在秋季八月举行，因此也被称为“秋闱”。成功通过乡试的考生将由秀才晋升为“举人”，其中成绩最优秀的分别被称为“解元”和“亚元”。
三试：会试
会试是次于乡试的更高级别考试。参与者需为“举人”，且秀才无法直接参与会试。会试的规格更高，无论是考场设置还是考官的身份都较乡试更为严谨。会试通常在春天举行，因此也称为“春闱”。成功通过会试的考生将晋升为“贡士”。
终试：殿试
如果说会试已算是“级别”的考试，那么殿试便是其中的最高级别。殿试的主考官并非他人，正是当朝的皇帝。作为科举考试的收官之战，殿试的考生若能成功通过，其身份将晋升为“进士”。而进士中的前三名我们耳熟能详，分别为“状元”、“榜眼”和“探花”。