生辰八字，源于周易术语中的四柱之说。四柱，即年柱、月柱、日柱、时柱，代表着一个人出生的时间。古人运用十天干与十二地支相互组合，构造出六十甲子作为时间的基本单位。
具体而言，每个柱位由两个字符组成，共计八字，故简称“八字”。这八字以五行生克之理推算，又称为“五行八字”。
十天干分别为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
相对应的，十二地支为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
在周易中，“数”分为阴阳，其中单数为阳数，双数为阴数。而天干、地支都与数字相互对应，从而区分出阴阳。
- 年柱的天干可参照天干查询表，由年份的个位数得出。
- 地支则可通过对所求年份除以12，所得余数确定。
- 对于能被12整除的年份，其天干与地支有特定的对应规则。
- 例如1992年，其天干通过查询为“壬”，地支通过计算得“申”，故1992年为壬申年。
月份的天干则遵循“五虎遁元”的规则，从年干推算得出。
其推算口诀如下：
甲己之年丙为首，乙庚之岁戊为头……
此口诀解释了不同年干对应的月份天干的起始点。
月份的地支分界线以节令为界，而非农历的初一。每年正月以立春开头，即寅月。
以1992年3月为例，由于是壬申年，且正月的月干从壬上起算，那么3月对应的是甲辰月。
还有数字配对的方法来计算月柱的天干。
日柱的计算则较为繁琐，通常通过查阅万年历来获取。
在古代，一天被划分为十二个时辰，每个时辰相当于现在的两个小时。每个时辰都用地支表示。时柱的地支是固定的，而时天干则可由日天干推算得出。
地支的对应关系详见相关表格。
对于天干的计算方法，根据日上起时的口诀进行推算。例如甲日或己日的子时为甲子，然后按顺序推算出其他时辰的天干。