在宋朝时期，有一位声名远扬的画家，然而他的性格却有些粗心大意，只有在神清气爽时，他笔下的画作才会显得别具一格。尽管如此，他常常收到他人的请求，希望他能挥毫泼墨。
一日，一位友人向他提出了一个请求，希望他能绘制一幅虎的画像。画家欣然应允，全神贯注地开始了创作。当他完成虎头部分时，恰巧有人前来请他画马。他毫不犹豫地答应了，但随后又不经意地陷入了他的糊涂状态。在虎头的后面，他直接绘制了马的身体和尾巴。
当两个求画的人来取画时，他们惊讶地发现这幅画既非虎也非马。他们一同询问画家这究竟是何物。画家端详片刻后，感到确实有些许问题，但他的习惯使他并不愿意当场承认错误。他自嘲道：“这画的是什么呢？既非虎又非马，姑且称之为马马虎虎之作吧。”然而求画的人表示这并非他们所要求的画作。
画家随后分别为他们重新绘制了画作。在完成虎的画作时，他的二儿子好奇地指着墙上的画问：“这上面画的是什么？”当时画家正专注于画马，随口告诉儿子那是马。这导致了后来的不幸。
大儿子在一次打猎时，误将一匹马当作老虎射杀，马的主人要求赔偿，画家因此遭受了巨大的损失。而二儿子在山上看到所谓的“马”，误认为是马而试图骑乘，结果被真正的老虎吃掉。这一连串的悲剧让画家。
他为此写下了这样一首诗：“马虎图，马虎图，形似马又似虎。大郎依图错射马，二郎依图误认虎。如今我痛烧此图以警示，劝君切莫马虎。”从此，“马虎”一词便被用来形容那些做事粗心大意、不认真的人。