颐和园之美，源于其水之灵动，这水便是那浩渺的昆明湖。昔日乾隆皇帝游览清漪园时，常乘龙船于昆明湖上，享受那湖光山色的绝美。他沉浸于不同视角下的湖山景致，品味着自然的馈赠。
昆明湖上两座石桥形似孪生兄弟，一在南如意门内，一嵌于西堤之上。南门之桥名为绣漪桥，而西堤上的则称玉带桥。它们的独特造型令人过目难忘。玉带桥的独特形象，甚至在儿时家中饼干桶上得以体现。
这两座单孔石桥，虽台阶陡立，但造型优美，其高拱设计并非无谓的拗造，而是服务于实际功能。作为进出昆明湖的通道，帝后的龙舟楼船需从桥下通过，因此桥拱的高度设计得恰到好处。
当年乾隆帝与太后游览清漪园时，会先乘轿至西直门外的高梁桥，再换乘龙舟沿倚虹堂码头行宫的水路而来。如今游客亦可于绣漪桥登舟入湖，体验昔日帝后的景致。
未身临其境前难以想象湖面之浩渺。清晨时分，水面浮起雾气，将远处景观隐去，那水面仿佛延伸至天际。此时此刻，不禁感叹昆明湖之辽阔。
昆明湖古称七里泊、瓮山泊等。古时由玉泉山一带的泉水汇聚而成，后成为京杭大运河水系的一部分。乾隆十四年，乾隆帝对瓮山泊进行展拓，梳理了周边的水道，既解决了水患又为城市提供了水源和灌溉便利。
乾隆帝以汉武帝昆明池为蓝本，将昆明湖作为水师操练场地，同时也成为的水利设施。虽最初并非为游赏而建，但后来却逐渐演变为美丽的皇家园林。这背后是乾隆帝的心路历程和不断的添建，最终造就了这人间至美的园林。
当乾隆帝面对这片湖山美景时，创作欲望油然而生。他为太后修建了祝寿建筑后便一发不可收拾地继续增建，最终形成了这美轮美奂的园林。
乾隆帝对江南情有独钟，他三次在修建清漪园期间下江南。他将江南的美景引入了园中：如诗如画的山水之间仿若杭州西湖的缩影。
西湖苏堤上有六座石桥，各有特色；而昆明湖虽与西湖不同但也同中有异。纵使苏州堤直、西堤曲折、各有特外, 昆明湖畔桥亭之秀美则胜过西湖堤桥的佳作。历史的尘埃未能掩藏住昔日盛世的记忆, 清漪园鼎盛时期占地2.97平方公里, 其中水面占四分之三, 这是北方难得的大湖。