在中文文化中，莲花与荷花虽常相提并论，实则两者是同属不同种的植物。荷花与莲花两者各有特色，彼此之间存在微妙的差异。
一般而言，荷花是拥有藕的植物，而莲花则不然。荷花以其多节的根茎，又称为藕，生于水底的泥中。其叶呈盾状圆形，表面深绿，被一层蜡质覆盖，而背面则是灰绿色。荷花的花型多样，颜色多变，包括白、粉、深红、淡紫色等。
莲花则另有一番风韵，它又被称为水华、芙蓉、玉环等。莲花属于睡莲科，其地下茎长而肥厚，叶为盾圆形。莲花的花期在6至9月之间，花瓣颜色丰富，有红、粉红、白、紫等色，有的还带有彩文或镶边。其坚果呈椭圆形，种子为卵形。
要区分荷花与莲花，可以从叶片的形态入手。荷花的叶片表面较为光滑，通常挺出水面，形状为盾形且无缺口。而莲花的叶片则显得油亮，通常不会挺出水面，而是漂浮于水面上，形状为椭圆形并有V字缺口。
在花的形态上，荷花与莲花也有所不同。莲花花朵较大，花瓣基部较宽，白、粉红色花瓣尤为常见，通常在清晨盛开。而荷花的花型相对较小，花瓣细长，颜色多样，包括白、黄、紫、粉红、红、紫红、蓝色等，图案丰富，既在清晨也在夜晚绽放。
荷花全身都是宝。无论是花、茎、莲子、莲蓬还是地下的莲藕，都有其独特的食用或用价值。而莲花则主要以花朵为主，可制成莲花茶或香水，其花期似乎四季不衰。
自古以来，人对莲花的栽培已有两千多年的历史。在古代文献如《诗经》中，莲花有着众多的雅称。随着佛教在东汉传入，莲花也被赋予了吉祥的寓意，成为人们广泛种植和食用的植物。
至于“荷”这一称呼的由来，古人常将莲的绿茎称为荷。久而久之，莲与荷便混为一谈，形成了现今通用的称呼。