在八十年代，开始对丰田生产模式进行了深入的研究，用“lean”这个词来定义这种注重改善的思维方式。在英文中，“lean”有瘦身的意思，但在这里我们理解为减少浪费的过程，这一理念被广泛应用于各类的管理中。
在描述一种思想、一种生产方式或一种高效事物的情境下，使用“精益”这个词汇显得尤为贴切。在中文里，“精益求精”正是对“精益”的简称，它反映了“少而精”的概念。这不仅贴切地描述了上个世纪末在发达中盛行的“精益思想”、“精益企业”、“精益生产”等概念，同时也反映了农业、工业、建筑业、物流乃至军事领域中的一种发展趋势。
精益的多种表现形式如下：
1. 精益思想
精益思想是一种新型的经营理念，它采用多种现代管理方法和手段，以社会需求为出发点，以人的作用发挥为根本，通过有效配置和合理利用资源，减少浪费并创造顾客价值，最大程度地为企业谋求经济效益。
2. 精益企业
精益企业是指企业运营沿产品价值流方向进行的拓展和延伸。从价值流的角度来看，精益企业是一个由多个法律上独立且自主经营的公司或企业所组成的，这些企业共同参与某类产品价值的创造过程，在研发、生产、供应链、营销等方面相互联系和依赖。它们的使命是在共同分析产品价值创造过程的基础上，专注于价值创造的同时减少浪费。
其中最明显的特征就是将人视为最重要的资源。
3. 精益生产
简单来说，精益生产就是一种以用户需求为导向，致力于降低成本、提高产品质量、不断进行资源节约型创新的生产方式。
4. 精益管理
精益管理注重提升员工的能力来确保价值的实现。这种管理方式通过实践中的问题解决来提升员工的水平。这一定义揭示了以下管理实践的精髓：精心设计你的工作，使你能清晰地看到问题的发生（以及同时出现的学习机会），并以科学的方式解决这些问题。