草蛇灰线，此种叙述方式于《水浒传》中金圣叹首次提及，意指一种隐隐约约、似有若无的线索结构，贯通故事脉络。其中，《水浒传》中常运用的伏笔技巧，乃是其重要的叙述特色。
《水浒传》的伏笔之一，便是那“天罡地煞”自伏魔殿出，而后于梁山聚齐的情节。此伏笔如星象之隐现，古人深信星相命理，故此等情节在书中屡见不鲜。
第三十九回中，“浔阳楼吟反诗”一段，黄文炳与蔡九的对话中提及：“近日太史院司天监奏道：夜观天象，罡星照临吴楚分野之地。”此乃书中关于“星辰”之伏笔，其线索始于第一回，终于第十四回，伏笔之长，可见一斑。
除此之外，《水浒传》中还有另一不为人所知的隐喻：关于“鸿雁”的伏笔。此伏笔初现于第三十五回的“小李广梁山射雁”之时，围绕宋江统领梁山之事展开，最终在“神聚蓼儿洼”时收束。春日之际，宋江开始经营梁山泊，恰如鸿雁春日北归，展翅高飞。
“鸿雁”的隐喻在书中多次出现，如宋江在东京看花灯时赋词中以鸿雁为喻，表达梁山好汉如雁行般等待金鸡（皇上）消息的期盼。而在第九十回的“双林渡燕青射雁”中，更是以雁阵失伴喻梁山好汉的离散，暗合了智真长老的偈语，预示了梁山的未来。
容与堂本与百二十回的袁无涯本在描述鸿雁的诗词上有所不同。袁本更加突出了鸿雁失伴的悲戚之情，将之与宋心境紧密相连，使“鸿雁”这一意象成为贯穿后五十回的重要线索。从春日射雁到秋日哀鸣，从聚义时的意气风发到分散时的悲情收场，“鸿雁”始终伴随着宋梁山事业，起起伏伏，直至最终落幕。