在数学的世界里，方程是特指含有未知数的一种等式。并非所有包含未知数的等式都能被称作方程。这其中的原因在于，方程的未知数是被特定化的，它代表着某个特定的数，而非一类数或泛化的变量。
以字母为例，它通常被看作是任意数的代表。如加法交换律的表示式a＋b＝b＋a，尽管它包含字母，但因其缺乏特定的求解目的，故不能称之为方程。
字母也用于表示某一类数的通用性，如在三角形面积的计算公式S＝ah÷2中，a代表底边长度，h代表高度。尽管它们也以等式形式出现，但这与方程的概念是有所区别的。当我们在解决具体问题时，如果为特定的底和高列出的等式，那么它就具备了成为方程的条件。
当字母用来表示变量时，如函数y＝1/x，虽然从形式上看是含有字母的等式，但在函数的研究背景下，它与方程的意义并不相同。如果这个等式是为了求解某个特定点的未知量而设立的，那么它在某种程度上就成为了方程。
过去对于“含有未知数的等式就是方程”的描述显得过于笼统。实际上，不是所有包含未知数的等式都能算作方程。例如，4x－3x＝x这个等式虽然含有未知数，但它主要表现的是符号运算的过程，而非我们通常所说的方程的意义。
这其中的原因在于方程的定义中，“含有未知数”这一性质并不足以界定一个等式是否为方程。等号在数学中具有两种功能：一是表示数值（包括符号）运算的传递性，二是表示等式两边的数量相等。而方程正是利用了等号的第二种功能。相比之下，像4x－3x＝x这样的等式更多是利用了等号的第一种功能。
为了更准确地描述方程的概念，2013年的人教版教材对方程的定义进行了调整，将“方程是含有未知数的等式”的描述顺序进行了调整。这样的改变使得方程的定义更加严密。至于像“x＝1”这样的问题，其实它也是方程的一种表现形式。
归根结底，方程的核心在于“求”未知数。作为一种数学模型，方程的存在就是为了让人去“解”的。当我们谈及方程时，必然要涉及到“求出未知数”这一过程。这似乎成了判断一个等式是否为方程的底线。