化学专家通常将含有碳-氢键或碳-碳键的化合物称作有机化合物。在化学的早期阶段，研究者们将发现的化学物质进行了分类。一类物质是从非生命体中提取或合成的，例如氯化钠、硫酸和盐酸，它们通常被称为无机物。而另一类物质则是从生命体中分离出来的，如尿素、糖分、蛋白质和酒石酸等，它们被冠以“有机物”的称谓。
在18世纪时期，我们所接触的有机化合物大多直接来源于生物体，比如柠檬中的柠檬酸，苹果中的苹果酸，以及动物脂肪中的甘油。
在19世纪初，瑞典著名的化学家贝采利乌斯试图打破无机物与有机物的界限。他尝试使用如碳、氢、氧和水等无机物来合成有机化合物，但最终未能成功。这使他得出了结论，认为有机物是生命活力所创造的。此后，他将这些化合物命名为有机化合物，意味着它们是由生物造出来的。这也成为了有机化合物名称的来源。
正当贝采利乌斯作出这样的结论时，他的学生维勒，一位德国化学家，决心要填补无机物与有机物之间的鸿沟。在1824年，维勒首次利用无机物进行加热得到氰，随后将氰、水、苛性钾混合加热，成功制得草酸钾这一有机化合物。
到了1828年，维勒又通过两种不同的方法成功合成了当时公认的有机化合物——尿素。他所合成的尿素经过分析，无论是物理性质还是化学性质，都与从人尿中提取的尿素完全相同。
到了1845年，德国化学家柯尔贝经过七年的努力，使用、氢气等无机物成功合成了醋酸。至此，化学家成功跨越了有机物与无机物的界限，而长达半个多世纪的观念——只有生物才能合成有机物——也随之瓦解。