在地球的各个板块上，沙漠以其独特的形态存在，那么它们究竟从何而来，又为何占据着如今的地理位置呢？
沙漠的形成，实则与气候条件和地理位置息息相关。
地球上的沙漠区域大多环绕在赤道两侧。此处，空气自高空约10千米处缓缓下沉，引起气压升高与气温上升，使得原本干热的地区更加炙热。这种干燥的空气状况意味着云量稀少、阳光强烈以及降水受限，为沙漠的形成提供了有利条件。当山脉的背风面形成雨影区时，也会产生沙漠。这种现象在南美洲的巴塔哥尼亚沙漠得到了充分体现。在这里，尽管太平洋的潮湿空气吹向，但受到山脉的影响，风抬升，温度随之下降，进而使空气中的水汽凝结成雨。
当风吹过山脉的背面时，空气再次下沉并升温，此时空气中的水汽几乎已被剥离殆尽。这样的气候条件使得年降水量低于250毫米的地区得以被冠以“沙漠”之名。随着区域长期降水稀少，大部分植被逐渐消失，土壤并逐渐变干。最终，干燥的土壤被风吹走，露出岩石、石头和砾石，这就是土地沙漠化的过程。
沙漠化的原因既可能是自然气候的变化，也可能是人为因素导致的全球变暖和土壤耗竭。据联合国数据统计，全球每年约有7万平方公里的土地逐渐转变为沙漠。在萨赫勒地带——一个分隔了撒哈拉沙漠北部和湿润的非洲南部地区的区域——人们正努力通过种植绿色灌木、树木和植物来对抗土地沙漠化的进程。
在地理学中，山脉背风面所形成的雨影区是一个有趣的现象。当山脉位于靠海一侧时，由于背风面的影响，该区域往往会非常干燥，并因此形成了沙漠。南美洲安第斯山脉的一侧就是这一现象的典型例子。
进一步而言，海洋所带来的潮湿空气因海水蒸发而产生的水蒸气会让空气变得湿润。随后，这股湿润的空气被风吹向陆地。而当山脉的地形作用使得风向上吹时，气温会随之下降，冷空气中的水蒸气便凝结成降雨。
当风吹过地表并使气温上升时，干燥的空气会停留在地面层中。此时的天际几乎无云无雨，空气中弥漫着干燥的气息。
全球五大沙漠的总面积超过1400万平方公里，这相当于欧洲的总面积。其中撒哈拉沙漠（非洲）、沙漠（亚洲）、戈壁沙漠（亚洲）、卡拉哈里沙漠（非洲）以及叙利亚沙漠（亚洲）各具特色。而以俄勒冈州喀斯喀特山脉为例，其西部为绿意盎然的肥沃土地，而向东则是广袤的干燥沙漠。这种自然景观的鲜明对比，在卫星照片上得以清晰呈现。