在远古时期，人类社会首次呈现出社会形态的原始状态，人们开始进行简单的劳动合作与绝对平均的物资分配。在分配果品和肉类时，计数的方法应运而生，这便是数字的原始意义。
我们的先祖们采用了“结绳计数”的方式，每当我们外出捕猎或采摘果实后，都会用绳子来记录数量，由此衍生出了“弋”字，这个字代表系有绳子的物品等。以数字为例，“一”的古字为“弌”，而“二”的古字则体现了远古时期人们对钱财的认知，下方加了一个代表“贝”的符号。
“一”作为最基本的数字，它的形成或许是根据“近取诸身，远取诸物”的原则，仿照我们身边最为常见的事物——手指而定。而在数字体系中，“一”则采用了竖排的形式。
“一”字不仅是数字的开端，它还象征着极微小的概念，成为“道”的象征字。当它表示极大时，则蕴含了全体、万事万物包含其中的深意。“一”还有“专一”的含义，由此衍生出了古文中的“贰”。
“二”字在古文中由“一”字加一笔而来，不仅为了美观，二字结构上还蕴一种哲理。古人视“二”为“一”的衍生品，即所谓“一生二”，但同时也赋予了它背叛或二心的含义。
关于“三”字，其古音为“参（shēn）”。古人认为“三”是数字的一个小结终，自此之后字形开始发生变化。可能是因为在古人的观念中，“三”之后再加一笔便不愿再继续使用了。
然而古人对“三”情有独钟，“三皇”“三教”“三才”等说法中都可见其身影。
接下来的四、五、六等数字则大多为假借字，它们的原字或被弃用或被借用。
以“四”为例，其最原始的字形是四横，但在汉代被放弃，转而选择了“四”这个字形。“四”的本意与滑稽有关，《诗经》中的某诗句表达了一个人面孔流鼻涕的情景，其中的“泗”即是四的意味。
而数字“五”的字形虽为五横，但已不再使用，取而代之的是现代意义上的符号如“X”，其意义也变为禁止之意。
对于“六”这个字，其形象如棚屋的结构。古人会在城市外开垦土地并搭建临时住所。这种地方在古文中称为“庐”，意指暂时居住于野外与庐舍之间。
其他的如“七”、“八”、“九”、“十”，皆有各自的渊源和象征意义。例如，“七”字原义与切割庄稼有关；“八”字则象征着相背分开；“九”字则与人的手臂形状相似；而“十”作为进制的起始之一。
关于更大数值的汉字如表示二十的“卄”、表示三十的“卅”，则更为生僻。它们的用法在古代相对较少见。
至于“百”、“千”、“万”，它们的出现则代表了先民们更为复杂的计数与计量需求。其中，“百”与“白”有相似的含义，也常用于春秋时期霸主的称号；而千和万的用法则是更为后期和独特的故事了。