在辛丑年的雨水润泽之日，我曾创作了一首五言诗，其中后两句道出“醉眸南北荡，何处是吾乡”。诗作之后，有友人言及“生活之地即为家乡”。我则回应道，“那只是称之为家，而非称之为乡。”深究其中，对于“乡”的含义，实难言说。
从古汉字的演变来看，“乡”字竟然蕴含了其他三个字的渊源。据罗振玉在《增订殷墟书契考释》中所述，“乡”字在古代为公卿的卿、飨食之飨以及宾主相向之状的结，实为四字的前身，一字却含四义。
一则，据甲骨文的记载，商朝时期的“乡”字形象地描绘了二人对坐共食的情景。这个字本质上是用来表示用酒食款待客人的意思，也是“饗”的古体字。
二来，甲骨文中的乡字多表示两人相对而食的场景，象征着宴飨、祀飨，即以食物招待宾客或鬼神祖先。此种含义后又引申为“向着”、“朝着”的意思，并在乡字下加入了向字的元素。
公卿的卿与饗在古代实为同源字。杨宽在《古史新探》中提到，“乡”的称谓源于共同饮食的氏族聚落。在金文中，“饗”与“卿”的写法并无区别，实为同一字的演变。
随着金文的发展，“乡”字进入小篆阶段，其形态在甲骨文、金文的基础上有所变化，加入了口字元素，这应是根据当时乡作为行政区划一级单位的实际意义进行的改造。
从这一层面来看，“乡”最接近现代汉语的含义便是行政。乡作为行政单位的制度自西周时期便已开始。《周礼》中详细规定了乡的编制和行政结构，当时一千二百五十家构成一乡。
至春秋时期，虽然乡的规模有所缩小，但其作为行政单位的概念依然存在。《管子》记载了当时乡的编制调整，但依然凸显了乡在当时的行政地位。
如今，“故乡”与“家乡”虽常被视作同义词，然其内涵仍有细微差别。前者着重于“故”，指个人或家族曾经生活生长的地方；而后者侧重于“家”，即便离开仍有一家之人在原处。
自从余光中的《乡愁》问世后，“乡愁”这一词便广为流传。它原本指的是一种思乡之情，或因非处故乡而感到的痛苦。现在已不再被视为病态情感，而是代表了人们对家乡深切的眷恋和思念。
“乡”的概念包含了家的地理位置、管理者以及行动方向等多重含义。至于个人习惯使用哪个概念，其实并无定论。如今多数人的“家乡”可能已不在出生地，“故乡”的概念也日渐淡薄，但“乡愁”、“乡情”却是普遍存在的情感。
心底深处对故乡的回忆、对儿时伙伴的思念以及对故乡特色食物的回味，都是乡情的表现。这种对故乡的情感纽带，是人类共同且永恒的情感体验。