遍布各地的信众或旅游者，或许会察觉到，许多地方都矗立着一座名为天宁寺的。在我国的中，重名并不罕见，但天宁寺尤为突出。据不完全统计，现今香火旺盛的天宁寺已有数十座。
无论是在河南的开封、新乡，还是在河北的衡水、邢台，或是浙温州、宁波等地，甚至远至江苏、山东、广东、湖南等地，都有天宁寺的存在。那么，为何如此众多的都以“天宁”为名呢？
网络上有传言称，乾隆皇帝弘历曾因身世之谜，微服私访寻找生父，最终在常州天宁寺得见陈阁老并赐名“天宁”。因乾隆年号寓意天道昌隆，故“天宁”之名便流传开来。更有传言称，为表孝心，皇帝下令全国一百多座改名为天宁寺。
历史事实并非如此。雍正皇帝家室繁盛，弘历的出生并无异常，且陈世倌的生平并无出家为僧的记录。乾隆时期，他官至工部尚书，这些野史传说均无法站稳脚跟。
每一座天宁寺的名字背后，都有着其独特的渊源。从字面上理解，“天宁”意味着顺应天意，祈求安宁太平。取名天宁寺，无非是寄望于吉祥安康。
尽管如此，在众多的天宁寺中，常州的天宁寺尤为引人注目。虽然从历史角度看，它并非最古老的，但其作为禅宗四大道场之一的“东南第一丛林”，其名声与影响力却是不容小觑。
常州天宁寺的历史源远流长。它起源于唐朝，初名为广福寺，后历经更名，包括齐云寺、万寿崇宁寺等。政和元年，徽宗皇帝下诏后，才正式定名为天宁寺。在南宋年间，它又经历了多次更名。元朝时虽遭毁损，但后又以天宁寺之名重建。
到了清朝，天宁寺在皇室的扶持下蓬展，拥有众多僧众与广阔的田地与寺舍。其规模之宏大，甚至超过了当时北京的皇室，被誉为“一郡梵刹之冠”，堪称当时最为辉煌的时期。
从唐末起，常州天宁寺便与官家结下了不解之缘。特别是到了清朝，乾隆皇帝六下江南时有三次造访天宁寺。至今，那里仍保存着御题的“龙城象教”匾额和大雄宝殿抱柱楹联。
现代的文化名流如徐志摩、艾青等也对天宁寺有所记述，使得这座更加为人们所熟知。现今，内还展出了许多历届主要参观天宁寺的照片。
现今的常州天宁寺是在上世纪八十年代残存的基础上修复重建的。其中高达153.79米的天宁宝塔于2007年落成开光，据说是世界上最高的佛塔。塔前的两个铜香炉也是目前世界上最大的铜香炉之一。
来常州旅游的游客们，天宁寺是必游的景点之一。它与著名的红梅公园融为一体。红梅公园是一座免费开放的级城市园林，以红梅阁而闻名。从天宁宝塔上可以一览公园的全貌。公园内湖光水色与市河相映成趣，风景如画。