古时，有一种名为“年”的怪兽，其头生触角，形象凶猛。年兽常居海底，但每到岁末之夜，便会爬上陆地，牲畜并伤害人类。每当除夕之夜，村中的人们都会扶老携幼，匆忙逃离至深山之中，以免遭遇“年”的侵袭。
某年除夕，桃花村中，大家都在准备避难之时，一个外来老人踱入村庄。这位老人手持拐杖，身背袋囊，银须飘洒，目光如星。乡亲们各自忙碌着封窗锁门、收拾行装，无暇顾及这位不速之客。只有一位老婆婆心生怜悯，为老人提供食物并劝他一同避难。老者捋髯笑道，他愿在家中留守一晚，助大家驱赶“年”兽。老者的鹤发童颜与气宇不凡令人惊叹。
当夜半时分，“年”兽如约而至。当它闯进这个特别之处时，却发现这里与往日不同。婆婆家门前挂着大红的纸符，屋内烛火通明。“年”兽为之颤栗，发出怪叫。它怒视片刻后，狂吼着扑向婆婆的家门。当它接近时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声。“年”兽浑身战栗，再不敢向前逼近。原来，“年”兽最害怕的是红色、火光以及炸响的声音。院内一位身披红袍的老者出现并大笑起来，“年”兽大惊失色，狼狈逃窜。
次日正月初一，归来的村民们见村中安然无恙，倍感惊奇。此时老婆婆才恍然大悟，向乡亲们述说了那名乞讨老人的许诺。乡亲们纷纷来到老婆婆家探明情况，只见院内红纸贴门、竹子仍在炸响、尚存余温。人们欣喜若狂地庆贺吉祥降临，换上新衣新帽走亲访友。此法迅速传开，成为民间最盛大的节日传统之一。
守岁之夜被俗称为“熬年”。相传在太古时期，“年”这种凶猛的怪兽常来人间肆虐。直到人们掌握其活动规律后，每到它的肆虐日期临近鸡鸣破晓时，“年”便会返回深山之中。人们将这可怕的一夜视为关煞，称之为“年关”，并想出了一套应对之策：家家户户早早准备年夜饭、封住大门、躲在屋内度过这一夜。
随着夜幕降临，“年”兽再次出现。然而它发现家家户户都紧闭大门且门前堆放着芝麻杆却不见人影儿时只得啃食芝麻杆充饥。待到公鸡啼晓时，“年”兽怏怏离去返归山林。人们度过难关后欣喜不已感谢天地祖宗的庇佑互相祝贺后便燃放鞭炮、出门与亲友见面道喜等习俗也由此而来。
人们相互拱手作揖以示祝贺与感谢同时也有许多关于过年习俗的传承如门画和春联等。据《山海经》记载唐太宗曾用秦叔宝和尉迟恭两位大将作为门神守护宫门以保平安后来演变为门画艺术形式并逐渐发展成现在的年画样式。而春联则源于两千多年前的战国时期桃梗的习俗后来逐渐演变成现在的对联形式以表达对新年的祝福与期盼。