在繁复多变的物质世界中，存在着一个共性，那就是物质的软硬之别。面包柔软，石头坚硬，这是我们日常生活中的直观感受。我们用牙齿可以轻易地面包，但对于坚硬的石头却难以撼动，的显著特点就是难以形变。
物理学家们为了精确描述这种软硬差异，引入了硬度的概念。硬度是各类材料的力学性能的重要指标。众所周知，只有固体才具备硬度，而气体和液体则无法拥有。例如，液态的水并无硬度，然而当它凝固成冰时，硬度便产生了。这通常通过固体对外界物体入侵的局部抵抗能力来衡量。
国际上，针对硬度测试存在多种标准，从而衍生出多种硬度指标，如莫氏硬度（划痕硬度）、布氏硬度、洛氏硬度、维氏硬度以及显微硬度等，共计十余种。
常言道，“刚者易折”。高硬度的物质往往伴随着较低的韧性和较大的脆性。比如钻石和玻璃，尽管硬度极高，却也容易破碎。
在地球上，铬被誉为最硬的金属，其化学符号为Cr，原子序数为24。铬的化合物色彩斑斓，而其单质则为钢灰色的金属。铬主要存在于铬铅矿中，在自然界中多以化合态存在。
钨钢是在常温条件下最硬的合金，常被用于制造钻头等切削工具。
而自然界中最坚不可摧的物质则是碳的同素异形体——钻石，也被称为金刚石。它超越了上述所有提及的物质，成为地球上天然存在的最质。
同素异形体指的是由同一种化学元素组成，但分子或原子排列方式不同的物质。除了钻石，碳的同素异形体还包括石墨、石墨烯等。
因其超凡的硬度，钻石被广泛应用于制造切割工具，能够轻松切割如玻璃这类坚体。
人造材料中亦不乏超质，如氮化碳、石墨烯和碳炔等。这些物质往往不自然存在于自然界中。氮化碳与钻石的硬度相当，而石墨烯更是被誉为比钻石还要硬。
碳炔是近年来新发明的人造材料，它是地球上已知最硬的材料之一。它由碳原子形成链状结构后再连接而成，其硬度是石墨烯的两倍。尽管其化学结构尚不稳定且只能在实验室中小批量制作，但其潜力和应用前景令人期待。
无论是天然存在还是人造的上述物质，都是地球上的佼佼者。然而在浩瀚无垠的宇宙中，存在着我们难以想象的超质。
根据硬度的定义，一个物体的硬度与其抵抗外物侵入的能力成正比。那么在宇宙中，最硬的物质很可能存在于中子星上。
对于一个物体而言，即使是由各种元素构成，当它被不断地压缩再压缩时，其密度会变得惊人地大。这是因为看似密实的物体内部实际上存在许多空隙。在超强的压力作用下，物质的分子结构和原子结构都会被，最终形成中子态。
中子星作为宇宙中已知密度第二大的，其每立方厘米的质量高达10亿吨之巨。当物质处于这种超高密度状态时，粒子间的间隙变得极小，难以再被压缩。这种状态下的物质就像理想状态下的刚体一样难以形变，因此其硬度也变得极高。
至于中的物质，由于科学家们目前对其几乎一无所知，我们无法对其硬度进行讨论。