从三十岁初露才情开始，到四十九岁定稿之际，吴敬梓的创作生涯中最重要的几乎都倾注在了《儒林外史》的创作上。此书无疑对他具有深远的意义。在《儒林外史》中，我们定能找到关于吴敬梓的诸多疑问的答案，因为此书所承载的，正是吴敬梓的思想与灵魂。
《儒林外史》的首章以王冕为引子，叙述元末明初时期一位著名画家与诗人的生平。从表面上看，这一章节与后文看似并无直接联系。深入思，我们便能理解到，王冕的故事不仅是开篇之笔，更是吴敬梓思想的映射。
杜少卿的人生经历与吴敬梓有着诸多相似之处，而王冕的思想追求和吴敬梓的内心世界有着千丝万缕的联系。可以说吴敬梓将自己的情感融入了《儒林外史》，通过王冕和杜少卿这两个角色，传递出他对于人生、功名和自由的独特见解。
王冕生于贫苦农家，肩负着放牛与自学的使命。尽管家境贫寒，他却凭借着坚韧的毅力和对知识的渴望，自学成才，成为了令人敬佩的画家和诗人。与之相比，吴敬梓虽出身于官宦世家，但他同样珍视自由，厌恶功名利禄。
成年后的王冕与吴敬梓都有着超凡的才情，因此都曾有贵人邀请他们入仕为官。他们均向往自由自在的生活，视功名为无物。王冕宁愿装病躲避，而吴敬梓则选择隐于深山之中。这在当时的社会中是极为罕见的情况。
《儒林外史》中，王冕的天资被描绘得淋漓尽致：“这王冕天赋异禀，不到二十岁便贯通了天文、地理、经史等大学问。”他虽不追求官爵与朋友，但终日闭门读书，追求内心真正的自由与平静。
今日我们所了解的吴敬梓同样是一位才华横溢的才子。他的学习态度认真刻苦，聪颖过人，打下了坚实的学识基础。他与王冕一样，都对科举与持有淡然的态度。即使生活困顿，他也坚决拒绝参加科举考试，更愿意与文酒之士交游。
在《儒林外史》中，王冕的形象为我们揭示了一个自学的典范：一个没有接受正规教育的人却凭借自学成才的画家和诗人。他没有参加科举考试却得到了朱元璋的赏识。而王冕最特别的地方在于他对科举与的淡泊态度以及他对于自由生活的执着追求使得吴敬梓选中他作为衡量和褒贬人物的标尺。