白酒与威士忌同为谷物蒸馏酒，其内在差异引人好奇。威士忌真的只因橡木桶的熟化而与众不同吗？将白酒存入橡木桶中就能变为威士忌吗？
早期的威士忌酿造并未广泛采用橡木桶熟化，农民在丰收时，采用简单设备以口感欠佳的大麦为原料进行蒸馏，所得烈酒直接饮用。为了改善口感，常加入糖、葡萄酒、白兰地、朗姆酒、果汁、草和香料等添加剂。这主要是为了使这种原始的酒精饮料更易于被接受，满足人们对酒精的需求。
虽然橡木桶的熟化在19世纪末开始普遍应用于威士忌生产，使威士忌口感更为醇厚并赋予其独特风味，但橡木桶并非界定威士忌与白酒差异的关键。其实，二者的区别深藏在风味物质的差异之中。
白酒与威士忌的显著不同，主要源于其特征性风味物质的差异。即便将白酒存放在橡木桶中再长时间，也难以转化为威士忌。
白酒独有的风味物质主要是酯类，而威士忌则以醇类为主要风味成分。这构成了两者之间最主要的差异。
虽然两者同样以谷物为原料，同样经历发酵与蒸馏过程，但其成分上的差异却显而易见。这是为什么呢？
这背后主要是因为威士忌采用了麦芽酶糖化谷物的方法，形成糖化液后进行液态发酵，仅需酵母参与。而白酒则采用固态发酵法，通过酒曲同时完成糖化和发酵过程。尤其是酒曲的运用，更是白酒风味的秘诀。
传统白酒的大曲含有丰富的霉菌、酵母菌和细菌等多种有机物，既能糖化又能发酵，并具有生香的作用。尤其在发酵后期，细菌的代谢活动产生的酸与醇结合，生成了白酒特有的酯类物质。
白酒的发酵过程实则是微生物的代谢过程。大曲中的微生物，特别是那些负责生香的细菌，需要在固态基质上才能充分滋生。这样，白酒才得以产生其特征性的酯类风味物质。
也正因为如此，有些人认为某些白酒不香、不好喝，甚至将其误认为是假酒。例如江小白等小曲白酒，小曲与大曲相比，其微生物和有机物种类相对简单。这类白酒的发酵周期较短，故其风味以醇类物质为主，虽与威士忌风味相似，但未经橡木桶熟化，自然无法达到威士忌的独特口感。