凤凰，古人的百鸟之王，其名既指雄鸟“凤”，亦指雌鸟“凰”，二者合称，共绘出图腾中不可或缺的神鸟形象。与龙同为文化中不可分割的元素，其现实世界中虽无踪影，却饱古人的无尽想象。凤凰的外貌独特，如鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾，且色彩斑斓，高度约在六尺左右。据《说文解字》记载，凤凰的形象乃君子之国的祥瑞，翱翔于四海之外，历经风霜，象征着天下大安宁的降临。
凤凰的起源可追溯至新石器时代，原始社会的陶器上便有雏形的鸟纹描绘。尤为引人注目的是，在河姆渡文化遗址中，距今7000年的“双鸟朝阳纹象牙碟形器”便展现了展翅欲飞的凤凰形象，这体现了先民对知时鸟与太阳的深深崇敬，也让河姆渡凤凰成为了考古界曾认为的最早凤凰图案的代表。
龙与凤作为两大图腾的代表，人们对凤凰的崇敬之情根深蒂固。人赋予了凤凰诸多美好的品质：美丽、吉祥、善良、宁静、高洁、自然。这些美好的特质背后，或许与高庙文化遗址中发现的与孔雀有渊源的凤凰图案有关。
关于凤凰的最早文献记载，可见于《尚书·虞书·益稷第五》篇。书中描述了大禹治水后的庆典仪式，凤凰也作为群鸟之首，在夔龙的乐声中翩翩起舞。自战国秦汉以后，凤凰被神化为了灵异之鸟，其出现的记载仍不时见于史册。
在古籍记载中，凤凰源于鸟的形象，《山海经》中有描述如鸡的鸟类，色彩斑斓，名为凤凰。而《庄子》中的鲲化鹏的故事，也常与凤凰相提并论。凤凰还有一个别称——鸾。在《山海经》中提及的五种彩色鸟类中，凤鸟、凰鸟及鸾鸟均被提及。在传统文化中，凤凰与朱雀同为四灵之一，镇守南方属火之地。至周代时，凤凰已成了一种象征祥瑞的神鸟，君子般高洁的品质也在其身上得到了体现。
佛教传入后，涅槃一词不仅丰富了佛教的与思想，还与文化深度融合。尽管在佛教的传说中存在一种每五百年而复生的神鸟并非凤凰，但在文化中，“凤凰涅槃”一词已然成为对死亡与重生深刻寓意的表达方式之一。