在的深邃学海中，《道藏》乃是一部宏大的集结，其含义深远，范围之广，就如同道家的天地间囊括万物的意象。这册收录自先秦老庄至宋代所有学说的编纂，可谓卷帙浩繁，同时又颇显晦涩难懂。虽在宋代已有了其完整的形态，但后因某些原因遗失了一部分，直到明永乐年间进行了再整理和修订。尽管版本再修，能够通读全书的人仍然寥寥无几。
书中内容丰富多彩，涉及炼丹养气、符箓图谱、心诀法术、斋戒威仪等各类学说，亦包含了人物传说和广为流传的36洞天记载等。那么，洞天具体是什么？谁定的？为什么是36个呢？
洞天可被理解为通往天道的门户。据道家所述，这些洞天之地存在着通往天道的道路，即现代语言中的平行宇宙或另一个世间的通道。这些通道并非随意可见，它们既有物理层面的意义，也有心境层面的涵义。道家修行者常通过洞天修炼，修至一定境界后自然能觉察到这些通道的存在。在这些地方，常有如炁一般的神秘雾气环绕。
历代的道人常在山上修炼，寻求大道的证得。他们常选择在天然的山洞中修炼，这便是洞天的另一种涵义。在道家诸多洞天中，武当山作为其中之一而著名，有如太子洞这样的修行地。历代修行者常在山洞中居住，条件虽简陋却能修得真道。
对于福地的分类中，洞天虽为重要，但仍有福地与之相辅相成。这些福地是为地仙和真人所居之处，福并非世间之福而是清福。这种清福为无杂念的境界，让人自内自外地感受安宁与喜悦。
宇宙中，道家对天界有所理解并建立了相应的排列系统。三周天成为其中之一重要组成部分。后来，在三十二天界的基础上，为了符合人的数字观念，道家又增设了四界形成了三十六界的概念。这三十六界的理念在北魏时期基本形成并最终被定型。
而关于36洞天的来源和由来则颇为有趣。西汉末年时茅君在句曲山修炼成仙时提出了洞天的概念。随着时间推移和修行者的不断探索和发现，各地的洞天开始增多并逐渐被分类和记录。最初是20洞天的记载出现在东晋葛洪的著作中；而后唐太宗年间司马承祯的《上清天地宫府图》则详细列出了36洞天的分类；直至唐末五代十国时期杜光庭的《洞天福地岳渎名山记》统一了关于36洞天的说法并明确了其具置。
道家的洞天不仅是一种地理概念更是一种修行解脱的门户。现代语言中可以将其理解为一种星际之门或人与天界的连接点。然而这并非仅指物理层面的存在还需要配合相应的才能开启这扇门户。
总的来说36洞天是道家近两千年来的修行经验总结而成其中蕴含了无数道家修行者的心血和智慧历经先秦至唐末的约1000余年时间不断发展和完善而成。
通过这样的历史演变我们可以看到道家对于修行和悟道的执着追求以及对于宇宙奥秘的不断探索这也是为什么洞天的出现与增删乃至最后数字的确立都在这一传统中起到了关键作用。