凤凰，又号“凤皇”，为华夏大地上的神话神鸟，也是统领百鸟的“百鸟之王”。在传统中，凤凰与龙的地位齐平，都是祥瑞与至高无上权力的象征。
凤凰的记述，古籍中首见《山海经》所载:
“书中记载了五种色彩的鸟类：其中一为皇鸟，一为鸾鸟，一为凤鸟。”（《大荒西经》摘录）
“在丹穴山，有一种名为凤皇的鸟，其形态特征鲜明。它的头部象征德行，翼上花纹为义所著，背纹关联礼仪，胸前饰纹代表着仁慈，腹纹寓意信实。这鸟儿能自然地生活，自我歌舞，展翅翱翔之时预示着天下安宁。” （《南次三经》片段）
凤凰的描写，《山海经》的这几条仅是其部分内容。但从中仍能略知一二凤之特质：皇、鸾、凤皆为五彩之鸟。除此之外，《山海经》中还记录了多种五采鸟，如狂鸟、翳鸟、鵸鵌等。
【关于百鸟朝凤】但就南北朝的孔颖达看来，凤皇所指实乃同一物种中的公母之分。即雄为“凤”，雌为“皇”。此观点虽被后世普遍接受，但《山海经》中关于五采鸟的描述却令人疑惑：其他鸟类又是如何区分呢？
至于《南次三经》提到的凤凰文身及《抱朴子》中对凤凰的解释均显难觅确凿依据。
对于古代的及现实所见而言，汉朝的甲骨文中确实有捕获凤凰的记载，证明了其并非纯属想象中的生物。
那么凤凰究竟是否具有现实原型呢？要探究其究竟，便要从其形态特征入手。
【河南密县出土的汉代砖画中的凤纹】据汉代的《韩诗外传》所述，黄帝询问凤凰之貌。尽管其描述充满东拼西凑之嫌，却仍可作为研究之参考。
在甲骨文中，“凤”字描绘出了一只尾部羽毛突出、带有圆斑的鸟的形象。
而从籀文中，“凤”字又与“鹏”字相通，也突出了其长尾的特征。
袁珂先生根据甲骨文中的“凤”字与现实中的孔雀进行比对，认为远古的凤凰可能与孔雀有某种关联。孔雀以其绚烂多彩的羽毛和与甲骨文中“凤”字相似的形态引人注目。
【孔雀的形象】然而关于孔雀与凤凰的关系也存在疑问。人们印象中孔雀开屏的场景与古代文献中关于凤凰的描述似乎并不完全吻合。
除了孔雀之外，长尾鸡、燕子等鸟类也被提出作为凤凰可能的原型。其中长尾鸡因其丰富的色彩和雄性的长尾羽而被视为可能的原型之一。而燕子则因其与帝喾氏族的历史联系而被联系到凤凰之上。
【燕子形象分析】尽管燕子与凤凰在词源上有所联系，但二者的形态差异较大。究竟是少皞氏族将燕子作为图腾并神化为凤凰呢？还是因为神话传说将燕子与凤凰联系在一起？这仍需进一步考证。
还有学者提出鸵鸟为凤凰原型的观点。然而从形态、颜色等多方面考量，鸵鸟与凤凰之间仍有明显差距。
综观各种观点和实物对照，目前尚未找到确切证据揭示凤凰的现实原型。
综上可知，对于凤凰的原型及其历史演变仍有诸多争议和未解之谜。无论是孔雀、长尾鸡还是燕子等鸟类，都有其支持者和质疑者。或许在未来的研究中，我们能够找到更多线索来解开这个古老的谜团。