在宇宙的辽阔中，间的距离显得尤为庞大。例如，地球与其最近的——月亮间的距离约达385万公里。相较之下，太阳离我们的距离有1.5亿公里，而最接近我们的恒星比邻星，其与我们之间的距离竟高达约40万亿公里。
图解：比邻星，也被称为Proxima Centauri，是半人马座α三合星中的第三颗星。
为了更直观地研究天文学，科学家们开发了一种与宇宙的浩瀚相匹配的距离单位——光年。光年是光在一年内所穿越的距离，大约为10万亿公里左右。
光年的概念并非一蹴而就。它需要我们首先测出光的速度，再计算其在一年内能传播多远。
在1676年前，许多科学家曾认为光会瞬间从一个点传递到另一个点。1676年，丹麦物理学家奥勒·罗默首次证明了光的速度并非如此，它实际上是有一定限度的。
图解：奥勒·罗默（Ole Christensen Rømer），丹麦天文学家，他的研究为光速的测量奠定了基础。
罗默通过长时间观测木星的卫星，特别是木卫一，发现当地球与木星位置相对时，观测到的时间差异揭示了光传播需要时间这一事实。尽管最初的估计存在误差，但他的发现为后来更精确的光速测量奠定了基础。
直至1729年，天文学界才正式承认光的速度是有限的。英国天文学家詹姆斯·布拉德利随后进行的研究也证实了这一点。
1838年，德国天文学家弗里德里希·威廉·贝塞尔首次将光年作为天文学的测量单位。他测量了地球与天鹅座61双星系统的距离，这一距离大约为10.3光年。
图解：通过欧洲南方天文台观测到的天鹅座61
图解：贝塞尔（Bessel, Friedrich Wilhelm），德国天文学家、数学家，在测量学领域有着重要贡献。
光年作为测量单位不仅代表了巨大的距离数值，还体现了光传播到我们所需的时间。例如，当我们说天鹅座61距离地球10.3光年时，我们实际上是在说它发出的光花了10.3年才到达地球。这让我们看到了过去的星星。望远镜仿佛是一种“时间机器”，让我们得以窥见宇宙的历史。
如今，即便那些距离我们达100亿至120亿光年的遥远星系，依然遵循着这一原理。我们看到的是它们在宇宙大初期状态的样子。
小游戏：请根据所给选项估算以下与地球的距离（以光年为单位）：
A.某行星约为 31-50 光年
B.某星云约为 4-20 光年
C.某星系约为 4100 光年
D.某特定恒星约为 5-11 光年
相关知识
光年是描述光在真空中一年内传播的距离的单位。这个距离大约等于9.46兆公里（或约5.88万亿英里）。它是天文学中用来衡量巨大距离的常用单位。
除了光年外，天文学中还有秒差距、天文单位和光秒等单位用于描述不同的距离尺度。
参考资料
1. WJ百科全书
2. 天文学术语词典
3. 位于astro-canada.ca- sphaigne网站的天文学资源