关系模型自IBM公司研究员Edgar Frank Codd在1970年所著论文提出后，已经成为了现代信息管理系统中应用最为广泛、重要性最高的模型之一。经过多年发展与精进，它在数据和表示方面展现了极高的实用性和效率。
在关系模型中，有若干基础但核心的概念，详述如下：
（一）关系（Relation）。关系一词源于数学领域，是建立在集合概念之上的重要思想。在数据领域，关系模型以二维表的形式来数据，为用户呈现清晰的数据结构。每一张二维表对应一个关系，表中包含了实体本身的数据以及实体间的联系。
（二）属性（Attribute）。在二维表中，每一列被称作属性，每个属性都拥有一个独特的属性名，用于定义表中数据的特定方面。
（三）元组（Tuple）。二维表中的每一行数据即为一个元组，它是表中具体记录的体现。
小知识：在不同的使用习惯中，属性亦可称为字段（Field），元组也可称为记录（Record）。
（四）域（Domain）。域指的是属性的可能取值范围，例如性别属性的域包括男、女两种取值。
（五）关系模式（Relation Schema）。关系模式是对关系的描述，通常可以简洁地表示为“关系名（属性1，属性2，…，属n）”。例如，在图示的二维表关系模式中，各属性的排列与定义清晰可见。
（六）键（Key）。在二维表中，键作为唯一标识符，也被称为关键字或码。如学生信息表中，学号具有唯一性，适合作为学生实体的键。相较之下，学生姓名可能存在重复，不宜作为键使用。键的存在使得不同表之间能够建立联系，如图示所示。
图示中展示了学生与班级表的关联情况。其中，班级表的“班级号”作为主键（Primary Key），而学生表中的“班级号”则作为外键（Foreign Key），指明了学生所属的班级，体现了两者之间的一对多关系。
至于学生与课程之间的多对多关系，则可通过中间表来实现转换和连接，如图例所示。学生表与课程表之间的关联通过学生选课表得以实现，该表将学生与课程的多对多关系拆分为两个一对多的关系，即一个学生可选多门课，一门课可被多个学生选。