《礼记·王制》中提及，北方被称为狄地，狄人穿着羽毛，居住在之中，其中有些人并不以五谷杂粮为食。那为何北方狄人不食用粮食呢？古时的圣人创建了谷物播种之法，此后方知不再洞居而转为建造房屋以居住，亦知晓了食用以五谷制成的饭食。“宫居”指的是建立房屋并居住其中，而不再过洞居生活；“粒食”则是指以五谷为原料，煮成粥饭。在古代，五谷的种植对地域和自然条件有较高要求，而狄人居住在西北方，因气候寒冷及地域条件限制，故有部分人不食用五谷杂粮。
在先秦时期，常用黍稷来制作粥饭。黍，形似今日的小米，色泽黄且粘稠；稷，即是今日所说的小米。《史记》中有提及粟的称呼变化。《项羽本纪》中的“章邯围钜鹿，筑甬道而输之粟”，此处的“粟”指的是军粮。古代长久以来，稷被视为重要的粮食作物，先秦时期尊崇稷为百谷之首，将其奉为谷神。稷与土地神社合称为“”，象征着之意。据《通》解释，土地辽阔无法一一敬奉，五谷众多亦无法一一祭祀，因此设立以示对土地和五谷的尊崇。
在古诗文中，“黍”与“稷”常被联用，统称为“黍稷”。如《诗经·小雅·出车》中“黍稷方华”，即指黍稷初开花。“黍稷”为贵族所食，而一般民众则食用麦类。麦类有大小麦之分，古代大麦被称为“麰（móu）”，即“麰麦”指大麦。
在古代的饮食文化中，麦类常被蒸煮成麦饭或麦粥。还有一种以麦为原料制成的饼状物，虽非粒食，但可视为粉食的一种。这种食物制作较为费力且不普遍。古人会将麦子捣成粉末状后加水成饼。类似地，也可以将米捣成米粉后干蒸并团成饼状。这种米粉做成的饼称为“粢”。
《诗经·大雅·生民》记载了周的始祖后稷的事迹，其中详细描述了粮食的收获与祭祀神祇的熟食制作过程。们需经过捣米、去壳、舀出、扬去糠皮、去米壳、淘米、蒸熟等繁复步骤。这表明脱粒做饭是一项集体劳动。
春秋末期，公输般发明了石磨。石磨可以碾磨谷物、脱去谷物皮壳并进一步加工以分离小麦的麸皮和面粉。各种粉制食品逐渐兴起并形成了“粉食”的习惯。
至汉代，有了人工推动或畜力牵动的石转磨以及木制的风车等农具出现。自两汉开始，黄河流域和长江流域的农村广泛使用杵臼、踏碓、水碓等工具。元代更是发明了机械传动磨面的方法，通过设置在楼上的磨具和楼下机轴旋动产生动力。至此，无论是选择粒食还是粉食都变得更加便捷。