黄帝及其后嗣颛项、帝夙、尧、舜，为古史家尊崇为"五帝"，彰显了其于部族中的重要地位。
在五帝的时代，有一位名为共工的神祇尤为引人注目。共工身为炎帝的后裔，才干卓越，拥有着超凡的本领。他身形高大，力大无穷，且容貌独特，人面蛇身，红发如火。
共工的麾下有两个臭名昭著的神祇。其中之一是相柳，拥有九个头颅，同样的人面蛇身，全身青色，残忍且贪婪；另一位则是浮游，形象，亦为多端的角色。
共齿伶俐，话语悦耳，但却颇具邪僻。他的外表看似恭敬有礼，但内心却狡猾多变，谋略层出不穷。他始终敬畏着伏羲的威严与德行，故而暂时隐忍。伏羲离去后，女娲受到华夏民众的尊奉，这引起了共工的嫉妒。他利用自己的地势之便，发起洪水祸害中原地区，致使天地间洪水泛滥成灾。面对此情此景，女娲毅然决定领导华夏清除共工之患。
在华夏尧帝的时期，洪水问题尤为严重。鲧虽曾治理洪水却未能成功。于是尧帝派遣鲧的儿子禹继续治水之业。禹带领百姓治理黄河，一直到达邙山东头。然而向东的河道却难以治理，因为共工在其中作怪捣乱。
大禹治水的过程中遭遇了共工这位凶狠的水神。共工暴躁、蛮横，常以洪水伤害百姓。大禹寻得共工，劝其收敛行为，给百姓留一条生路。然而共工不以为意。共工因其四处而声名狼藉，当百姓得知大禹欲驱逐共工时，纷纷前来协助。大禹率领百姓在水中围堵共工，双方激战一个月。最终共工因疲惫不堪而败退，但大禹心存怜悯，选择放走共工。
战后，共工深感羞愤无处发泄，愤然撞向不周山。那声“轰隆”的巨响中，不周山被共工猛然一撞而拦腰折断，泥土石块崩塌下来。天地间随即发生巨变，天柱折断，系地之绳崩裂，大地与天空发生剧烈的摇晃与倾倒。
原来不周山是天地间的支柱，它的崩裂导致天地间的平衡被打破。天空向西北倾倒，太阳、月亮和星星便从东方升起、向西方降落；大地向东南塌陷，大江大河便向东奔流，汇入东边的大海。共工虽头痛欲裂、眼冒金星，但他的撞击却也在北方造就了大片的平原。