早在远古猿人时期，人类已经掌握简单的语言。真正的文字产生却经历了漫长的时间。早在石器时代，人们开始形成部落，并尝试刻画符号和画图来记事标记和交流。这些原始的符号和图画，很可能是汉字的起源。甲骨文正是从这些符号发展而来，成为最早成体系的文字。但从其成熟形态来看，商周时期的甲骨文已经是一种相对成熟的文字体系了。据推测，汉字的形成期可能就在这几千年的时间里。
古籍记载，原始部落时期的人们采用“结绳记事”的方式，用不同粗细的绳子结成不同距离和形状的结，以记录数字、事件。为了传承风俗传统、记录重大事件，这些结绳方式由专人（如酋长和巫师）记录，并代代相传。
到了三皇时期的伏羲时代，语言符号开始有了新的发展。伏羲通过观察自然规律和树木花草，总结出影响后世文明的八卦图。为了传授这一重大发现和表达思想、传承知识，伏羲创造了象形文字。这些文字以动植物为基础，通过简笔画的方式画下，结合线条和图形表示日常事物和概念。随着时间推移，伏羲不断完善象形文字系统，拓展其应用范围。这一文字系统在部落中广泛流传，成为了古代文字发展的起点。
历史进入五帝时期的黄帝部落时期，传统文化得到长足发展。虽然关于文字发展的直接记载不多，但战国时期的荀卿在《荀子·解蔽》中提到仓颉与文字的关系。也有学者认为“仓颉”或许不是一个人创造的文字，而是多代人通过观察画图后整理的结果。无论是伏羲还是仓颉，他们都可能是历代智慧的象征，而不是某一个人的功绩。
目前公认最早成体系的汉字是商朝殷墟出土的甲骨文。这种文字形式包括象形、指事、会意、形声等，主要用于占卜和记录官方事件。商周时期，占卜是上层的重要活动，因此甲骨文主要用于记录卜辞。其中最常见的字是十天干和十二地支，反映了古代人们的和思想。甲骨文的发现和研究为我们了解古活和思想提供了宝贵资料，对后世文字演化产生了深远影响。从部落的古老符号到甲骨文、金文等，这些符号的传承与创新让的历史得以完整保留。它们承载了数千年的文化与文明，流传至今。