薛蟠在《红楼梦》中无疑是一个典型的纨绔子弟，他的性格在很大程度上源于父亲的早逝和母亲的溺爱。
人们常称他为“呆霸王”，这并非空穴来风。在未之前，他便因争抢戏子而打死冯渊，幸亏有王家和贾家在中的庇护，再加上贾雨村的帮忙，才使他逃脱了之灾。
曹公其实在书中早已对薛蟠的结局有所暗示。《红楼梦》第五回的飞鸟各投林曲词中提到：“为官的，家业凋零；富贵的，金银散尽；有恩的，死里逃生；无情的，分应；欠命的，命已还。”其中的“欠命的命已还”一句似乎预示着薛蟠最终要为他的行为付出代价，为冯渊偿命。
而关于薛蟠打死人被的原因，《红楼梦》前八十回也有所交代。门子这个人物在这其中扮演了重要角色。门子本是葫芦庙的小沙弥，后因生计所迫蓄发做了门子，从贾雨村处理薛蟠人的过程中可以看出，他已经变成了熟知的势力人物。若没有人制止门子揭露此事，薛蟠或许早已。贾雨村曾担心自己的出身被门子揭露而将他打发走。但门子是否会甘心？答案显然是否定的。贾府被抄、王子腾死后，门子很可能会采取行动。贾雨村也可能因为包庇薛蟠等原因受到惩罚。此时薛家失去了贾、王两家的庇护，薛蟠也难逃法律的制裁。
从《红楼梦》前八十回来看，薛蟠并非一个轻率愚蠢的人。他在某些时候展现出机智的一面，如秦可卿去世时他仅用几句话便让贾珍自愿买下棺木。同时他离家远行回来时还带来两箱礼物给家人。这些都说明他并非无脑之人。另外他的名字中的“文起”二字也许暗示着他后期会有所改变或有所行动但也无法改变他的人。