“样板戏”是时期独特的文艺现象，这一时期文艺舞台主要以创排现代戏为主导。这些剧目多以歌颂兵、英雄为主题，部分杰出作品更被冠以“样板戏”的称号。
关于“样板戏”的称呼，一直存在不同的声音。有人觉得文艺作品的创作并非工业流水线生产，不应有固定的“样板”。这些剧目本质上还是现代戏，重点在于其艺术价值而非标签。
以京剧为例，早在上世纪五十年代后期，各大京剧院团就开始尝试创排现代戏。像《白毛女》、《节振国》等作品，都是当时的创新尝试。
京剧《红灯记》被提及较多，曾被称为“样板戏”。这出戏由京剧院创排，其实在这之前，京剧界已有同题材的剧目，如《自有后来人》。但京剧院的《红灯记》后来居上，特别是钱浩梁、瑜、高玉倩等人的演绎版本，成为了不可磨灭的经典。
随后，“样板戏”这一名词在文艺界逐渐普及。首批被称样的剧目有京剧《智取威虎山》、《海港》、《红灯记》、《沙家浜》、《奇袭团》，芭蕾舞剧《红色娘子军》、《白毛女》，以及交响音乐《沙家浜》等。然而关于哪些剧目属于“样板戏”，存在一定程度上的争议。
有人认为像《龙江颂》、《杜鹃山》、《平原作战》、《磐石湾》等剧目也应归为样板戏范畴，因为它们都是优秀剧目，曾经举办过展演，甚至拍摄成电影。而另一种观点则是认为样板戏仅指最初的八出剧目，其他剧目应归为现代戏。
两种说法都有其道理，但更重要的是关注这些剧目的艺术价值本身。“样板戏”只是一个称呼，真正的价值在于其艺术内涵和演绎的经典程度。如《杜鹃山》、《平原作战》等作品，虽然不被归为样板戏，但仍然是经典之作，其艺术价值不容忽视。