“格物致知”这一理念源于《礼记·大学》中的一句名言：“欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚。”这就是说，想要真诚心意，必须先致力于了解事物，通过对事物的探究来获得知识，进而使心意真诚。
朱熹在《四书章句集注·大学章句》中对这一理念做了进一步的阐释。他提到：“所谓致知在格物者，言欲致吾之知，在即物而穷其理也。”即我们要达到知识的境界，就必须通过接触事物并深入研究其内在的原理。
朱熹与他的弟子曾就这一问题展开对话。弟子问及关于“格物致知”的具体含义以及两者的先后顺序。朱熹引用了程颢的观点，解释道：“格”即接触、到达，“致”即获得。也就是说，先接触具体的事物，然后才能获得相关的知识学问。“格物”为先，“致知”为后。但若我们能将大道应用于实践，通过探究事物的本质来穷尽大道的奥妙，那么我们对这一理念的理解将更为深入。
弟子进一步提出疑问，世间万物千差万别，我们所接触的事物种类繁多，难道需要获得的知识也如此众多吗？朱熹解释道，实际上并非如此。他引用了程颐的观点：“万物皆备于我”。这意味着人类天生具备与万物相对应的知识和能力。我们每探究一物，就能激发我们内在的良知良能。随着时间的推移，我们接触的事物越来越多，我们的内在潜能也会被逐渐激发，最终获得真知。
朱熹的“格物致知”理念强调了通过实践探究来获得知识的重要性。只有通过真正接触并研究事物，我们才能真正了解它，进而获得知识，使心意真诚。