算筹，作为一种古老的计数和运算工具，具有深远的历史意义。其实物形态类似于我们常见的小棍儿、竹签等，但它的重要性却足以在辉煌灿烂的古代数学史上熠熠生辉。它的起源可以追溯到很早的时期，甚至可能与仰韶时期人们的计数方式有关。在新石器时代遗址中，也发现了类似的刻画和彩绘符号，展现了古人的计数智慧。
商周时期，算筹不仅用于计数，还用于占卜和八卦排列。到了战国晚期，算筹的计数形式趋于完整，至汉魏时期已经成熟。自20世纪50年代以来，通过考古发掘，我们得以见到算筹的真实面貌。它们是一根根同样长短和粗细的小棍子，用竹子、木头、兽骨、象牙、金属等材料制成。
河北博物院展出的战国中山国的算筹为我们展示了这一古老计算工具的实际应用。中山成公墓出土的骨算筹是一捆细长的圆棍儿，这些算筹不仅是计算工具，还可能用于日常计数和简单运算。它们被捆起来，甚至有专门的算袋子，方便携带。
算筹的运算遵循十进位制，通过纵横两种排列方式表示数字。古人用算筹进行加减乘除四则运算，甚至进行复杂运算和特定的演算。例如，《九章算术》中记载的方算法就用到了算筹。直到明代中晚期，算筹才被算盘完全取代。筹算数学并未消失，而是推动了高速计算器的出现，促进了数学计算技术的发展繁荣。
这些古老的计数工具不仅体现了古代数学的智慧，也反映了古人对生活的观察和思考。通过对这些工具的研究，我们可以更好地了解古代数学的发展历程和古代人们的生活方式。（本报记者邵玉姿采访整理）