大家对于青、白、朱、玄这四位兽神应该都不陌生。民间流传着一种说法：“左青龙，右，朱雀在胸口，玄武满背游”。那么，他们在神话中到底有着怎样的地位呢？
这四位兽神的起源与星象息息相关。古代的大神们把能看到的星象分为三垣、四象、二十八宿。其中，四象即东青龙、西、南朱雀、北玄武，每个象由七个星宿组成，合计二十八宿。这个星象划分体系可不是简单的“三元”，而是有着深厚的天文背景。
说到二十八宿，每一个宿都有自己独特的名字，与对应的星象紧密相连。比如东方七宿，从角到箕，组合起来就像一条活灵活现的青龙。南方七宿也一样，从井到轸，描绘出朱雀的形象。
考古研究发现，天之四象的说法在殷商时期就已萌芽，到战国时期基本成型。曾侯乙墓出土的漆箱上，就有完整的四象二十八宿图像。最初，四象是龙、虎、鸟、鹿，后来逐渐演变为青龙、、朱雀、玄武。《礼记》中记载：“前朱雀而后玄武，左青龙而右”，四象的地位也一直在变化。他们最初是守护神，后来地位逐渐提升，几乎成为了创世之神。
由于四象被赋予了“生沉世界，掌立乾坤”的神格，因此有了“青龙飞龙，飞虎”的说法。青龙作为创世神之一，属于兽神，而普通的龙则属于“地之四灵”，两者的地位有着天壤之别。
除了青龙，还有应龙。《文选》中提到天有九龙，应龙有翼。后来应龙也被纳入星宿之中，天之四象就变成了天之五象：东青龙、西、南朱雀、北玄武以及应龙。“青龙飞龙”意味着青龙与普通龙的区别在于其神性与威严。同理，“飞虎”也代表着与普通老虎的不同之处。从汉代的画像砖中，我们可以看到青龙和都背生双翼的震撼形象。