明朝弘治年间，才子唐寅赶考却意外卷入科场舞弊案，导致仕途尽失。这场过后，他回到家乡，却遭遇二婚妻子的冷漠与责备。愤然之下，唐寅挥毫泼墨，写下《言志》一诗，借以表明自己的处世原则与底线。
诗中他誓言：不炼丹砂不坐禅，不为商贾不耕田。他选择闲来无事便挥毫泼墨，绘出青山绿水，以此谋生，决不使用那些不正当手段赚取钱财。诗中展现了一个艺术家的坚持与执着，以及对人生的独特理解。
唐寅的科场梦碎后，仕途无望，但他并未因此颓废。他选择游历四方，耗尽了身上的盘缠才回到家乡。然而家中二婚妻子对他寄予厚望，期望他能再次科举高中，光耀门楣。然而他的归来却两手空空，这让妻子愤怒不已，两人因此发生激烈争执。
唐寅的生平并不如民间传说那般风光无限。他出生在一个小商人之家，早年生活无忧，但家人相继离世后，他独自撑起家庭重担，依靠亲友的帮助才得以参加科举。终于在一次考试中取得优异成绩，但随后的人生波折不断，甚至还惹上了官司。
他正值壮年，却饱受生活磨难。他不善经商，曾一度依靠借钱度日。为了散心而挥霍一空，回家后面临妻子的指责。但他坚守自己的原则，不为五斗米折腰，决不屈服于生活的压力而放弃自己的艺术追求。
《言志》一诗，更像是唐寅与家人赌气时所作，用以表明自己的心志。诗中的“四不”，似乎是在对家人的压力下所迫出来的选择。明清时期的社会下，僧人道士因口碑不佳常受指责。“四不”中的前三项职业在当时确实被视为赚取“造孽”之财的途径。然而种田却被认为是正当的谋生手段。
对照古代因家庭生活烦恼而写的诗歌，唐寅的《言志》似乎更为直白地表达了自己的情感与决心。同时代的王梵志也曾写过一首反映家庭冷暖的诗《吾富有钱时》，与唐寅的诗形成鲜明对比。王梵志的诗更多地是对家人的劝导，而唐寅则是坚定地回应妻子的责备，展现了一代才子的骄傲与固执。
尽管唐寅在诗中表现得孤傲不羁，但实际上他并非完全拒绝仕途或经商。他被宁王招为幕僚的经历便是一个例证。只是当他发现宁王的谋反意图后，选择装疯逃走以避免牵连。这首诗虽名为“言志”，但并非完全表达了唐寅一生的真正志向。更多地，它是出自一个不得志者的赌气之言。唐寅曾提倡诗歌应抒发内心情感，不必过于雕琢，这种观念在当时文坛产生了深远影响。