《后汉书·杜密传》载：“刘胜位列大夫，虽受礼遇如贵宾，然遇善不荐举，闻恶不发声，惜己隐情，如寒蝉之静默，此真庸懦之至也。”当时刘胜之行为，实为大。
当汉桓帝刘志继位时，局势发生了重大变化。皇后梁女莹，其兄梁翼滔天。为了重掌，刘志借助宦官单超等人的力量，成功铲除了梁翼及其羽。这也导致了宦官的加封，朝堂逐渐被宦官所控制。
宦官及其亲信势力横行霸道，祸害百姓，，且同伐异。这引起了众多大臣和的强烈不满。由于刘志偏袒宦官，导致这些不满的大臣和被以“人”的名，史称“锢之祸”。
在太学修学的杜密，因“锢之祸”被免职后返回了河南登封老家。与此曾任蜀郡太守的刘胜也辞官归乡。他们两人是老乡。
某日，杜密拜访县令，两人开始闲聊。县令对刘胜大加赞赏，称他辞官归乡、闭门谢客、不慕名利，实在是一位贤良之人。杜密却持不同看法，他批评刘胜在朝时面对宦官、的局面，却不为百姓着想，贤能不举、奸恶不察，一心逃避责任，如同寒蝉一般闭口不言，实在有愧为人臣。
县令了解到杜密因对抗宦官而被免职的经过后，对他更加欣赏。后来，刘志将杜密召回，并任命他为尚书令。
所谓“噤若寒蝉”，即指像深秋的蝉那样一声不吭，比喻因害怕有所顾虑而不敢说话。