讨论生肖文化的起源，总是令人不禁思考：天下动物种类众多，为何偏偏选择了这十二种呢？
自古以来，这个问题就引人深思。隋代萧吉的《五行》中曾提出疑问并自答：
为何在众多的动物中，不选取麒麟、凤凰，而选取蚯蚓、蛇、鼠等小虫呢？这是因为选取的生肖动物，都因其知晓时间、气候的变化，或形态、颜色的特征，与阴阳相应。麒麟、凤凰虽灵，但没有明显的动态表现，所以不被选用。而选取的十二种动物，都是斗星之气的体现，散于人间，与人之命相连，因此用作生肖。《春秋运斗枢》也提到，北斗七星散为龙、马等动物，与生肖相对应。
萧吉的解答中提到生肖的选取标准，是那些“知时候气”的动物。他还提到十二生肖“上应天星，下属年命”，都是“斗星之气，散而为人之命”。这其中有一问，为何十二生肖中没有麒麟和凤凰？另一问，既然龙、虎名列“五灵”，为何还要入十二生肖？
对于这些问题，萧吉给出了详细的解答。他提到生肖与北斗七星的关系，七星中的每一星都代表一种或两种生肖。细心的读者会发现，其中并没有提到猪。其实在古代，有一种说法是北斗七星都代表猪。至于文中提到的蚯蚓，是因为在生肖组成的三十六禽中，与地支相配的动物包括蛇、蟮、蚯蚓等。
宋、明时代的古人，对比生肖动物自身的特点，给出了一种新的解释，他们通过打量端详、横看竖看、品头论足的方式，试图解开生肖之谜。这就是趾爪奇偶之说。清代梁章钜的《浪迹续谈》引用了宋代洪異的《肠谷漫录》来阐述这一观点。
但真的有人认为趾爪说是设计者的为难之处。他们不仅要数虎爪鸡趾，还要自圆其说。以趾爪论生肖，第一个难题是蛇无足，那么它的趾爪是奇数还是偶数呢？实际上，蛇无足足以舌应之。所说“蛇两舌”，是讲蛇嘴吐出的芯子。其实在古代龙的造型中，龙爪的数量也是各不相同。汉代的石刻龙纹既有三趾也有四趾。宋代的《营造法式》中的龙爪图形是四趾。关于龙的爪数的描述主要与其在皇权中的地位有关而非真实的生物学特征。
除了上述的“不足形之说”，还有“鼠无胆”、“兔无肾”、“马无胃”、“鸡无肺”等说法。尽管这些说法尝试着解开生肖之谜但很多都难以立足。明代学者郎瑛进行了深入的探究和思考他认为这些不足形之说并不能解答生肖的编排属配问题他注意到动物习性特点来说明入选生肖的资格这就是生肖动物习性说。除了围绕阴阳进行解释外郎瑛还将动物的习性特点引入其中比如鼠藏迹则子为阴极牛舐犊则丑为阴乘等等。每一种动物的习性特点都被用来解释其在生肖中的位置丰富了生肖文化的内容。清代刘献廷的《广阳杂记》引李长卿的《松霞馆赘言》以昼夜十二时辰说生肖融入了前人的多种说法从子夜讲起一直到亥时都有相应的动物与之对应颇显视野之宏大。这些解说虽然不一定准确但都体现了生肖文化的丰富和源远流长。",