经济学是关乎资源分配的社会学科，与我们生活中的方方面面息息相关。它透过对人类行为的长期观察，提炼出实用的原理，用以指导现实生活中的决策。虽然经济学是一门严肃学科，但其原理却可以通过日常生活中的简单例子来轻松理解，比如接下来要探讨的“边际报酬递减定律”。
经济学的一个重要贡献在于解决工业生产上的问题。在探讨边际报酬递减定律之前，我们先来了解生产过程中的一些基本概念。
生产活动可以分为“短期生产”和“长期生产”。两者在可变要素和不变要素上存在差异。短期生产中，由于时间限制，影响生产的可变因素相对有限。例如，厂商可以通过增加工人数量或投入更多机器来扩大生产规模，以获得更高的回报。一些更大的设备投入、技术进步等要素在短期内难以实现，因此被视为固定要素或不变要素。而在长期生产中，几乎所有因素都可以变为可变因素。