古琴的七根弦系经历了演变。史书记载，最早期的古琴仅有五根弦，象征金、木、水、火、土。周文王为悼念其遇害的儿子伯邑考，因此增加了一根弦。而当武王在伐纣的时候，为了鼓舞士气，又增添了一根弦。古琴也被称为“文武七弦琴”。那么七根弦各有什么样的寓意呢？
第一根弦属于土，称为宫：土星分旺四季，所以这根弦最大，使用八十一根丝，声音沉重而庄重，因此被称为“君”。
第二根弦属于金，称为商：金星应对秋季，次于宫，使用七十二根丝，具备决断的能力，因此被称为“臣”。
第三根弦属于木，称为角：木星应对春季，使用六十四根丝，在弹奏时有触地而起的感觉，因此被称为“民”。
因为位于君臣之下而显得卑微，所以第三根弦下方有八个音位。
第四根弦属于火，称为徵：火星应对夏季，使用五十四根丝，象征万物成就美好的事物，因此被称为“之事”。
第五根弦属于水，称为羽：水星应对冬季，使用四十八根丝，具有聚集清净之物的特点，因此被称为“之物”。
第六根弦是文声的主音，称为少宫：文星柔和而应对刚强，是文王加上的。
第七根弦是武声的主音，称为少商：武星刚强而应对柔和，是武王加上的。
唐代诗人刘长卿写过一首古琴诗云：“泠泠七弦上，静听松风寒。古调虽自爱，今人多不弹。” 这里的“七弦”指的就是古琴的别称。